美國國家航空航天局（NASA）近日宣布，此前暫停的“毒蛇”月球車項目正式重啟。根據新計劃，這款名為“揮發性物質調查極地探索漫游者”（VIPER）的月球車將于2027年搭載藍色起源公司的“藍月亮”著陸器，在月球南極地區開展為期100天的探測任務，重點尋找水冰資源。
“毒蛇”月球車原計劃于2023年底搭乘航天機器人技術公司的“格里芬”著陸器前往月球，但因后者多次推遲研發進度，項目于2024年7月被取消。當時，該月球車已完成組裝但未完成測試，累計耗資約4.5億美元。NASA稱，若繼續推進發射，成本將進一步攀升，可能影響其他月球探測任務，取消項目可節省約8400萬美元。
此次重啟得益于NASA與藍色起源公司達成的1.9億美元新協議。根據“商業月球有效載荷服務”計劃（CLPS），藍色起源公司將負責將“毒蛇”月球車與“藍月亮”著陸器整合，并運送至月球南極。探測期間，月球車將通過鉆孔取樣和冰層測繪，獲取水冰資源的分布與可開采性數據，為未來人類在月球的長期駐留提供關鍵參考。
NASA代理局長肖恩·達菲表示，這一任務是“利用美國工業能力支持月球表面長期存在”的重要舉措。探測結果將幫助規劃潛在的宇航員著陸區，并制定可持續的月球駐留策略。不過，藍色起源公司僅負責月球車與著陸器的整合，發射任務仍需另行安排。
目前，月球南極因可能存在水冰資源，已成為全球月球探測的焦點。2023年，印度“月船3”號成為首個在該地區成功軟著陸的探測器，但未直接證實水冰存在。2025年3月，美國直覺機器公司的“雅典娜”著陸器在月球南極著陸時側翻，因太陽能板無法充電導致任務提前終止，僅傳回少量數據。中國計劃于2026年發射嫦娥七號探測器，通過飛躍探測進一步尋找月球南極的水冰資源。
NASA官員警告稱，“阿爾忒彌斯”載人登月計劃可能因SpaceX“星艦”超重型火箭的研發進度滯后而推遲數年。尤其是“星艦”飛船準備工作的延遲，可能進一步打亂計劃時間表，甚至導致中國在新一輪載人登月競賽中占據優勢。
