9月21日，夜空將迎來一場天文盛宴——土星沖日。這一特殊時刻，土星將展現(xiàn)出其獨(dú)特的“高光”魅力，而本次沖日期間，土星環(huán)將以近乎一條細(xì)線的罕見姿態(tài)呈現(xiàn)，為天文愛好者帶來雙重驚喜。

據(jù)中國科學(xué)院紫金山天文臺科普主管王科超介紹，土星沖日時，地球、土星與太陽幾乎排成一條直線，土星被陽光照亮的一面完全朝向地球。此時，地球與土星的距離達(dá)到一個會合周期中的最近點(diǎn)，土星因此顯得更大、更亮。本次沖日期間，土星距離地球約8.55個天文單位，視直徑約19.4角秒，亮度可達(dá)0.6等，天黑后即升起，整夜可見。

更令人期待的是，本次沖日時，土星環(huán)的傾角僅為約1.8度，環(huán)面近乎“側(cè)向”地球，從地球上觀察，土星環(huán)就像一條纖細(xì)的線。王科超表示，對公眾而言，借助較大口徑的天文望遠(yuǎn)鏡，可以清晰地看到土星環(huán)的這一罕見狀態(tài)，是一次難得的觀測機(jī)會。

土星環(huán)的傾角并非一成不變，而是隨著土星29.5年的公轉(zhuǎn)周期而變化，最大傾角可達(dá)26.7度，最小為0度。今年全年，土星環(huán)的傾角都相對較小，3月24日時傾角為0度，但由于當(dāng)時土星靠近太陽，無法觀測。而9月21日的沖日，則提供了整夜觀測“纖細(xì)”土星環(huán)的絕佳機(jī)會。自2026年起，土星環(huán)的傾角將逐漸增大，到2032年達(dá)到最大，2038年再次“隱身”。

土星環(huán)是土星最耀眼的標(biāo)志，由無數(shù)冰晶和碎石構(gòu)成，直徑達(dá)數(shù)十萬公里，但厚度卻極薄，僅有幾十米。王科超指出，當(dāng)土星環(huán)傾角較小時，不僅是觀測的好時機(jī)，也是研究土星環(huán)三維結(jié)構(gòu)的重要窗口。此時，環(huán)反射光減少，土星的一些微小衛(wèi)星更容易被發(fā)現(xiàn)，例如土衛(wèi)二就是在土星環(huán)傾角相對較小時被發(fā)現(xiàn)的。