冥王星沖日的天文現象于25日再度上演,為天文愛好者提供了一年中觀測這顆遙遠天體的最佳時機。在此期間,冥王星與地球的距離達到最近,亮度也相對較高,幾乎整個夜晚都能觀測到它的身影。那么,冥王星沖日究竟意味著什么?這顆曾被視為太陽系第九大行星的天體為何會被降級為矮行星?又該如何觀測到它呢?讓我們一同揭開這些謎團。
據中國科學院紫金山天文臺科普主管王科超介紹,冥王星沖日是指冥王星、地球和太陽三者幾乎在一條直線上排列,且地球位于中間的現象。具體來說,就是冥王星與太陽的地心視黃經相差180度。今年冥王星沖日的具體時間發生在北京時間7月25日14時30分左右。在此期間,冥王星與太陽的升落時間幾乎相反,日落時它從東方升起,日出時則從西方落下,因此幾乎整夜可見。
盡管冥王星在沖日期間亮度有所提升,但由于它與地球的距離非常遙遠,即使在它最接近地球的時候,兩者之間的距離也相當于日地距離的34.3倍。因此,冥王星在地球上的亮度仍然非常暗淡,需要借助大口徑望遠鏡才能觀測到。據王科超介紹,今年冥王星沖日時的亮度約為14.4等,視直徑為0.1角秒,一般的雙筒望遠鏡或小型天文望遠鏡無法捕捉到它的身影,至少需要20厘米以上的大口徑望遠鏡才能觀測到。
冥王星的發現過程充滿了偶然性。1930年,美國人克萊德·湯博發現了這顆遙遠的天體,并將其命名為冥王星。當時,它被視為太陽系的第九大行星。然而,隨著觀測數據的不斷積累,天文學家發現冥王星的實際大小遠小于預期,其直徑僅為約2370公里,甚至不及月球。天文學家還陸續發現了許多與冥王星類似的天體,這促使國際天文學聯合會重新審視行星的定義。2006年,國際天文學聯合會通過投票方式重新定義了行星的標準,冥王星因此被降級為矮行星。
盡管冥王星已被降級為矮行星,但它仍然充滿了神秘色彩。2015年,美國“新視野”號探測器成功飛掠冥王星,成為首個近距離探測這顆遙遠矮行星的人類探測器,并傳回了大量珍貴的照片。冥王星的最大衛星冥衛一(卡戎)直徑約為1200公里,由于它的存在,早期觀測中冥王星和卡戎常常呈現出一個模糊的“葫蘆形”。隨著科學技術的不斷進步,未來或許會有更多探測器飛向冥王星,幫助我們進一步了解這顆神秘的天體。