2026年，人類探月征程將迎來一個具有里程碑意義的時刻——中國嫦娥七號探測器將肩負重任，奔赴月球南極開啟一場意義非凡的“找水”之旅。與此同時，原本計劃與嫦娥七號同場競技的美國VIPER月球車項目卻遭遇困境，在2024年7月無奈宣布徹底取消，這使得圍繞月球資源展開的競爭格局逐漸明晰。

月球南極的水冰，為何會成為各國爭相追逐的“香餑餑”？這背后有著深刻的現實考量。從地球向太空運送物資，成本極為高昂，每公斤物品的運輸費用高達5萬至9萬美元。倘若未來要在月球建立基地，或者將宇航員送往火星，僅燃料成本就將是一個天文數字。而月球南極的水冰，宛如一座沉睡的“寶藏”。通過電解水冰，能夠得到氫和氧，這兩種物質正是火箭最理想的液氫液氧推進劑。這就好比在月球上建造了一個“太空加油站”，未來飛船從月球出發，能大幅節省燃料成本，前往火星的夢想也將不再遙遠。不僅如此，水冰分解產生的氧氣可供宇航員呼吸，提純后的水又能滿足飲用需求，堪稱月球基地的“萬能補給”。而且，月球南極的永久陰影區是水冰的“藏身之處”，這里常年溫度低至零下200多度，不見陽光，使得水冰得以保存數十億年之久。中國科學家對此早有研究，嫦娥五號帶回的月壤中，發現了含結晶水的礦物ULM - 1，其中水分子占比高達41%，這無疑為月球存在水提供了確鑿證據。如今，嫦娥七號的任務就是精準定位月球南極的水冰：它們究竟位于何處？儲量有多少？是否具備開發利用的價值？

要在月球南極這樣復雜的環境中進行勘探，絕非易事。那里地形錯綜復雜，一半是零下200度的陰影坑，一半是能被陽光照射到的山峰，普通設備根本無法適應如此惡劣的條件。為此，嫦娥七號配備了一個強大的“探測組合艦隊”，將軌道器、著陸器、月球車、飛躍器和中繼星“五位一體”整合在一起。其中，飛躍器堪稱一大亮點，它就像探月界的“靈活小偵察兵”，能夠從陽光照射的著陸點“跳躍”至月球車無法進入的陰影坑，利用自帶的水分子分析儀進行實地探測，完成任務后再跳回陽光下充電并傳輸數據。這種“空地協同”的探測方式，相較于美國之前計劃的VIPER月球車靠鉆探“逐點排查”，效率要高得多。著陸器也搭載了先進技術，配備了中國首個深空“地標圖像導航”系統，即使地面信號延遲幾十分鐘，也能自主判斷地形并精準著陸。月球車的太陽能板采用豎式安裝，專門適應南極低角度的陽光，確保電力持續供應。整個探測器超過一半的操作都能自主完成，無需頻繁等待地面指揮，這在環境惡劣的月球南極顯得尤為重要。探測器的著陸點選擇也十分巧妙，位于一個能連續100多天接受陽光照射的“永晝峰”附近。這里既能作為設備的“能源站”，為探測器提供電力，又靠近陰影區的“水源地”，將“電源”和“水源”都納入探測范圍，為未來建立月球基地選定了理想的地點。

嫦娥七號此次出征，背后還有一個強大的“國際天團”支持。俄羅斯、埃及、意大利、瑞士、泰國、巴林以及國際月球天文臺協會這7個合作伙伴，紛紛將各自的科學載荷交付給中國，共同參與2026年的月球探測任務。這份合作伙伴名單背后，蘊含著諸多信息。俄羅斯作為國際月球科研站（ILRS）的聯合發起國，是中國的核心搭檔，其提供的儀器對探測精度起著關鍵作用。埃及、泰國等“全球南方”國家，平時很難獲得將設備送上月球的機會，中國為它們提供了這一寶貴機遇，自然也贏得了國際上的支持。而意大利和瑞士的情況則更為有趣，意大利簽署了美國主導的《阿爾忒彌斯協定》，瑞士與美國盟友歐洲航天局關系密切，但它們卻選擇搭乘中國的“順風車”。這表明在月球探索領域，越來越多的國家不愿“選邊站”，畢竟誰都不想錯過未來太空發展的巨大機遇。目前，中國主導的ILRS已有17個國家和國際組織加入，甚至連尼加拉瓜等新興航天國家也參與其中。反觀美國，由于《沃爾夫條款》禁止NASA與中國合作，使得自己在國際探月合作中逐漸陷入“小圈子”。嫦娥七號此次攜帶多國裝備出征，實際上是ILRS的首次“實戰演練”，為2035年建成月球科研站奠定了基礎。

曾經，美國的VIPER月球車被視為嫦娥七號的強勁“對手”，兩者都瞄準月球南極的水資源，原計劃在2026年前后展開“正面交鋒”。然而，VIPER項目卻狀況頻出，從2023年底推遲到2025年9月，成本也從4.5億美元飆升至6.1億美元，最終不得不宣告取消。與之形成鮮明對比的是，中國的探月計劃穩步推進。2024年，嫦娥六號成功從月球背面采集回樣本；2026年，嫦娥七號將接力前行；2028年，還將發射嫦娥八號，測試3D打印和資源利用技術，逐步搭建起月球科研站的框架。按照計劃，ILRS的基本型將于2035年在月球南極建成，屆時將實現能源供應、通信導航、科學實驗等功能的全面覆蓋。

這場圍繞月球資源的競爭，早已超越了“誰先踏上月球”的簡單層面。聯合國《月球公約》中“先到先得”的規則清晰可見，誰能夠率先摸清水冰的分布情況，掌握開采技術，誰就將掌握未來地月空間的話語權。月球上蘊藏著豐富的氦 - 3資源，儲量高達110萬噸，這是可控核聚變的理想燃料，足夠地球使用1萬年。而這些資源的開采權，都依賴于當前的探測工作。當然，探月之路從來都不會一帆風順。嫦娥七號將面臨零下100多度的低溫、復雜的地形等挑戰，還需要解決通信延遲、設備自主運行等諸多難題。不過，從嫦娥一號到嫦娥六號，中國航天已經用一次次的成功證明了自身的實力。2026年，在月球南極，嫦娥七號的“飛躍器”將在陰影坑與永晝峰之間靈活跳躍，7國的科學儀器將同步運轉。這不僅僅是一次普通的探測任務，更是人類邁向深空的關鍵一步。誰能想到，數十億年前留在月球上的水冰，會成為21世紀太空競爭的核心焦點？而中國，正攜手國際伙伴，穩步走在探索太空的前列。