在星空的舞臺上，一場天文奇觀即將上演。6月23日，土星與海王星將相繼進入西方照階段，這一罕見的天文現(xiàn)象預示著接下來的一段時間，觀測這兩顆遙遠行星的條件將愈發(fā)優(yōu)越。
西方照，這一術語描述的是外行星與太陽的地心視黃經(jīng)相差90度，并且行星位于太陽西側(cè)的天文景象。若將視角置于太陽系平面之上，此刻的太陽、地球、外行星將構(gòu)成一個直角，地球恰好位于這一直角的尖端。中國科學院紫金山天文臺的科普專家王科超對此進行了解釋。
在太陽系中，土星和海王星分別位列第六和第八的位置。6月23日，這兩顆行星均處于雙魚座內(nèi)，相距不到1度，但亮度上卻大相徑庭。土星以其1.0等的亮度，明亮到肉眼可見；而海王星則暗淡許多，僅達到7.8等，必須使用雙筒望遠鏡等輔助設備才能觀測。
王科超進一步指出，土星和海王星在同一天進入西方照，實屬難得一見。原因在于，它們的軌道周期差異巨大：土星繞太陽公轉(zhuǎn)一周需29.5年，海王星則需164.8年。這兩顆行星在天球上接近一次，平均要等待35.9年。此次它們相位“對齊”，下一次類似現(xiàn)象的出現(xiàn)還需經(jīng)過漫長歲月的等待。
盡管西方照期間，土星和海王星僅在深夜至凌晨時段可見，但隨后它們的升起時間將逐日提前，大約每天比前一天早4分鐘。到了6月29日，土星將與海王星“相合”，公眾可借助土星的光亮，定位海王星的位置。屆時，土星將呈圓盤狀，土星環(huán)清晰可見，而海王星則呈現(xiàn)出微弱的藍色星點狀。
西方照之后約3個月，地球?qū)⑦\行至太陽與這兩顆行星之間，此時它們將迎來沖日。沖日是觀測行星的最佳時機，土星和海王星將在日落后升起，幾乎整夜可見。公眾只需選擇一個視野開闊的地點，便能盡情欣賞這兩顆遙遠行星的風采。
與西方照相對應，還存在東方照的天文現(xiàn)象。當外行星與太陽的地心視黃經(jīng)相差90度，且行星位于太陽東側(cè)時，即為東方照。土星與海王星在其公轉(zhuǎn)周期內(nèi)，將依次經(jīng)歷沖日、東方照、合日、西方照這一系列天文事件。
