近日，一顆來自太陽系外的天體——阿特拉斯（3I/ATLAS）引發(fā)了天文愛好者的廣泛關(guān)注。這顆星際訪客將于12月19日抵達近地點，為人類提供難得的觀測窗口。科學(xué)家們指出，這是人類迄今發(fā)現(xiàn)的第三顆星際天體，其獨特軌道和物質(zhì)組成或?qū)⒔议_其他恒星系統(tǒng)形成的奧秘。

阿特拉斯的發(fā)現(xiàn)歷程充滿戲劇性。2025年7月1日，智利的一臺巡天望遠鏡首次捕捉到它的蹤跡。最初，天文學(xué)家將其歸類為長周期彗星，編號為C/2025 N1。隨著觀測數(shù)據(jù)的積累，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)其軌道呈現(xiàn)雙曲線特征，這意味著它并非太陽系"原住民"，而是來自星際空間。這一發(fā)現(xiàn)促使其編號更改為3I/ATLAS，成為繼奧陌陌和鮑里索夫之后，人類觀測到的第三顆星際天體。

星際天體是指不受特定恒星引力束縛、在星系間漂移的天體，包括星際小行星、彗星和行星等類型。北京天文學(xué)會會員劉東宇解釋，這類天體的軌道呈開放雙曲線，表明它們只是太陽系的"匆匆過客"，穿越后將永遠離去。目前人類觀測到的三顆星際天體均屬于彗星類別，它們的存在驗證了牛頓關(guān)于天體軌道理論的正確性——除了橢圓軌道，天體確實可能沿拋物線或雙曲線運動。

從理論到實踐，人類對星際天體的認知跨越了三個多世紀。1609年，開普勒提出行星繞太陽運動的橢圓軌道定律；1687年，牛頓進一步完善了天體力學(xué)理論。然而直到2017年，人類才通過奧陌陌的觀測實現(xiàn)零的突破。劉東宇強調(diào)，近十年內(nèi)連續(xù)發(fā)現(xiàn)三顆星際天體，標志著人類對近地小天體的監(jiān)測能力已取得質(zhì)的飛躍。

阿特拉斯的觀測窗口尤為珍貴。今年10月29日，這顆天體曾抵達近日點，雖然亮度增加但觀測角度不佳。隨著它逐漸遠離太陽，與地球距離持續(xù)縮小，12月19日抵達近地點時將成為最佳觀測時機。屆時阿特拉斯將位于獅子座黃道附近，亮度約12等以下，需借助專業(yè)天文設(shè)備才能觀測。科學(xué)家警告，這可能是人類最后一次捕捉其蹤跡的機會——阿特拉斯正以每秒數(shù)十公里的速度飛離太陽系，亮度將迅速減弱直至消失。

研究星際天體具有重大科學(xué)價值。阿特拉斯攜帶的物質(zhì)可能源自其他恒星系統(tǒng)形成初期的原始星云，分析這些物質(zhì)成分有助于了解行星系統(tǒng)的誕生過程。劉東宇比喻道："這就像找到了其他恒星系統(tǒng)的'嬰兒照片'，通過研究這些星際訪客，我們或許能拼湊出銀河系中其他行星系統(tǒng)的演化圖景。"目前，全球多個天文臺已制定觀測計劃，準備捕捉這顆星際過客的最后影像。