釷基熔鹽堆的核心原料釷，是一種與稀土金屬共生的放射性元素。雖然釷本身并不屬于稀土家族，但其在稀土開采過程中作為伴生物被大量提取。中國作為全球稀土資源大國，每年在提煉稀土的過程中會分離出大量釷元素。這些原本被視為工業(yè)廢料的釷，如今正通過先進(jìn)技術(shù)轉(zhuǎn)化為寶貴的核能資源。

從技術(shù)原理來看，釷基熔鹽堆通過一系列核反應(yīng)將釷-232轉(zhuǎn)化為鈾-233。這一過程涉及中子吸收、β衰變等復(fù)雜反應(yīng)鏈，最終生成的鈾-233成為核裂變的主要燃料。與傳統(tǒng)核電站不同，釷基熔鹽堆采用液態(tài)氟化鹽作為冷卻劑和燃料載體，在高溫下形成熔鹽混合物，通過換熱系統(tǒng)產(chǎn)生蒸汽驅(qū)動發(fā)電機(jī)發(fā)電。這種設(shè)計不僅提高了能量轉(zhuǎn)化效率，還顯著增強(qiáng)了安全性。

中國在釷基熔鹽堆領(lǐng)域已取得實質(zhì)性進(jìn)展。2021年，位于甘肅武威的2兆瓦液態(tài)燃料釷基熔鹽實驗堆完成主體建設(shè)。2023年10月，該實驗堆首次實現(xiàn)臨界反應(yīng)，次年6月達(dá)到滿功率運行。2025年11月，實驗堆成功實現(xiàn)釷鈾核燃料轉(zhuǎn)換，標(biāo)志著中國在該領(lǐng)域的技術(shù)突破。這一系列里程碑式的進(jìn)展，使中國成為全球首個掌握釷基熔鹽堆核心技術(shù)的國家。

安全性能是釷基熔鹽堆的另一大優(yōu)勢。研發(fā)團(tuán)隊創(chuàng)新性地設(shè)計了冷凍塞安全閥系統(tǒng)，在反應(yīng)堆底部設(shè)置由冷凍鹽堵塞的管道。當(dāng)系統(tǒng)溫度異常或斷電時，冷凍塞自動熔化，液態(tài)核燃料在重力作用下流入地下應(yīng)急儲存罐，核反應(yīng)隨即終止。這種完全依靠物理規(guī)律的安全機(jī)制，無需人工干預(yù)或外部電源，可有效避免類似福島核事故的風(fēng)險。

能量密度方面，釷基熔鹽堆展現(xiàn)出驚人優(yōu)勢。據(jù)測算，1噸釷鈾混合燃料產(chǎn)生的能量相當(dāng)于200噸鈾或350萬噸標(biāo)準(zhǔn)煤。基于這一特性，釷基熔鹽堆發(fā)電成本預(yù)計可降至每度0.1元，僅為燃煤發(fā)電成本的1/3至1/4。規(guī)模化應(yīng)用后，成本有望進(jìn)一步降至每度5分錢，在能源經(jīng)濟(jì)性方面具有顯著競爭力。

除了發(fā)電，釷基熔鹽堆的高溫余熱還具備廣泛的應(yīng)用前景。其運行產(chǎn)生的650-700攝氏度高溫，可用于氫氣制備、化工生產(chǎn)高溫工藝熱供應(yīng)以及城市供暖等領(lǐng)域。在氫能產(chǎn)業(yè)方面，700攝氏度高溫足以打破水或甲烷的化學(xué)鍵，實現(xiàn)高效制氫。在化工領(lǐng)域，可為石油制乙烯、合成氨等反應(yīng)提供必需的高溫條件。釷基熔鹽堆還可與太陽能、風(fēng)能形成互補系統(tǒng)，增強(qiáng)電網(wǎng)穩(wěn)定性。

中國在釷基熔鹽堆領(lǐng)域的突破，源于強(qiáng)大的工業(yè)基礎(chǔ)和科研實力。甘肅武威實驗堆的整體國產(chǎn)化率超過90%，核心設(shè)備實現(xiàn)100%自主生產(chǎn)。材料領(lǐng)域，多家企業(yè)研發(fā)出耐高溫、耐腐蝕的特種合金和核級材料，為反應(yīng)堆穩(wěn)定運行提供保障。設(shè)備制造方面，上海電氣、東方電氣等企業(yè)承擔(dān)了壓力容器等核心部件的研制任務(wù)，浙富控股、寶色股份等則提供了控制棒驅(qū)動機(jī)構(gòu)等關(guān)鍵系統(tǒng)。

發(fā)展釷基熔鹽堆技術(shù)，對中國具有重要戰(zhàn)略意義。作為傳統(tǒng)貧鈾國，中國曾長期依賴進(jìn)口鈾資源滿足核能發(fā)展需求。2020年，國內(nèi)核電站80%的鈾需從國外進(jìn)口。隨著國際形勢變化，鈾供應(yīng)鏈面臨不確定性風(fēng)險。釷基熔鹽堆技術(shù)的成熟，使中國可充分利用豐富的釷資源（探明儲量超100萬噸，占全球70%），實現(xiàn)能源自主可控。專家指出，中國釷資源足以支撐未來上千年的能源需求，為能源安全提供長期保障。

國際能源市場研究機(jī)構(gòu)預(yù)測，到2035年，全球釷基熔鹽堆市場規(guī)模將達(dá)到1.5萬億元人民幣。憑借技術(shù)領(lǐng)先優(yōu)勢，中國有望占據(jù)60%以上市場份額，引領(lǐng)第四代核電技術(shù)發(fā)展。這一技術(shù)突破不僅將重塑全球能源格局，更可能催生以中國為核心的"釷能源共同體"，推動國際能源合作向更高水平邁進(jìn)。