中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所傳出重要消息：該所倪喜軍研究員團(tuán)隊通過對一件出土于中國的百萬年前古人類頭骨化石展開深度研究，發(fā)現(xiàn)了一個與神秘古人類“丹尼索瓦人”存在緊密關(guān)聯(lián)的新演化支系——“龍人”（Homo longi）。這一發(fā)現(xiàn)將現(xiàn)代人、尼安德特人與該亞洲古人類支系的分化時間大幅提前，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了此前學(xué)界的普遍認(rèn)知。相關(guān)研究成果于國際學(xué)術(shù)期刊《科學(xué)》上公開發(fā)表。

近年來，古人類學(xué)與考古學(xué)領(lǐng)域發(fā)展迅猛，眾多關(guān)鍵標(biāo)本相繼被發(fā)現(xiàn)并獲得命名。其中，多個被正式歸為人屬的新物種進(jìn)入人們視野，像納勒迪人、呂宋人、巨顱人，以及此次研究重點(diǎn)關(guān)注的龍人。它們的存在共同勾勒出一個曾經(jīng)多樣并存的人屬世界，在那里，它們與現(xiàn)代人的祖先一同經(jīng)歷了漫長的演化歷程。

不過，這些新發(fā)現(xiàn)化石之間的親緣關(guān)系，特別是它們與已知人類物種，例如智人、尼安德特人、海德堡人、直立人等的聯(lián)系，一直是學(xué)界激烈爭論的焦點(diǎn)問題。

此次科研人員聚焦研究的對象，是被稱為“鄖縣人2號”的頭骨化石。1990年，這件化石在湖北省鄖縣（今十堰市鄖陽區(qū)）重見天日。由于出土?xí)r化石已嚴(yán)重破碎變形，研究工作困難重重，最初它被暫時歸為直立人。但“鄖縣人2號”不僅有著可靠的地質(zhì)年代測定結(jié)果，更是百萬年前極為罕見的人類遺存，對于理清人類演化譜系而言，具有不可替代的關(guān)鍵意義。

研究團(tuán)隊運(yùn)用高精度CT掃描與結(jié)構(gòu)光表面掃描技術(shù)，清晰分辨出“鄖縣人2號”化石中的裂隙、礦物填充以及未變形的骨片。隨后，借助創(chuàng)新的數(shù)字重建方法，以虛擬形式完成了頭骨的精細(xì)拼接。重建后的“鄖縣人2號”頭骨呈現(xiàn)出獨(dú)特的形態(tài)特征，原始特征與進(jìn)步特征相互交融：低平的額骨和突出的吻部與更古老的直立人或海德堡人相似；而扁平低矮的顴骨、更寬的后腦顱以及較大的腦容量，則與龍人以及大荔、金牛山、華龍洞、許家窯等地出土的中更新世人類化石相近。同時，研究還發(fā)現(xiàn)，這件百萬年前的頭骨腦容量超過了1100毫升。

經(jīng)過深入研究，科研人員得出結(jié)論：鄖縣人并非直立人，而是與丹尼索瓦人密切相關(guān)的龍人支系的早期代表。這表明早在100萬年前，人類祖先就已經(jīng)分化成多個獨(dú)立演化的群體，其分化時間之早、程度之復(fù)雜，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了我們過去的認(rèn)知。依據(jù)這一新的譜系框架，亞洲地區(qū)多數(shù)中更新世人類化石，包括大荔、金牛山、華龍洞、許家窯、夏河、澎湖及丹尼索瓦洞穴出土的標(biāo)本，以及發(fā)現(xiàn)于松花江哈爾濱江段的龍人正型頭骨，都可歸入龍人支系。該支系與智人擁有最近的共同祖先。

“鄖縣人”的發(fā)現(xiàn)與研究，為科學(xué)家撥開了100萬年至30萬年前這段時期人類演化的迷霧，它時刻提醒著我們，對于人類的起源，我們所不了解的遠(yuǎn)比已知的要多得多。