中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所傳出重要消息：該所倪喜軍研究員團隊通過對一件出土于中國的百萬年前古人類頭骨化石展開深度研究，發(fā)現(xiàn)了一個與神秘古人類“丹尼索瓦人”存在緊密關(guān)聯(lián)的新演化支系——“龍人”（Homo longi）。這一發(fā)現(xiàn)將現(xiàn)代人、尼安德特人與該亞洲古人類支系的分化時間大幅提前，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了此前學(xué)界的普遍認(rèn)知。相關(guān)研究成果于國際學(xué)術(shù)期刊《科學(xué)》上公開發(fā)表。

近年來，古人類學(xué)與考古學(xué)領(lǐng)域發(fā)展迅猛，眾多關(guān)鍵標(biāo)本相繼被發(fā)現(xiàn)并獲得命名。其中，多個被正式歸為人屬的新物種進入人們視野，像納勒迪人、呂宋人、巨顱人，以及此次研究重點關(guān)注的龍人。它們的存在共同勾勒出一個曾經(jīng)多樣并存的人屬世界，在那里，它們與現(xiàn)代人的祖先一同經(jīng)歷了漫長的演化歷程。

不過，這些新發(fā)現(xiàn)化石之間的親緣關(guān)系，特別是它們與已知人類物種，例如智人、尼安德特人、海德堡人、直立人等的聯(lián)系，一直是學(xué)界激烈爭論的焦點問題。

此次科研人員聚焦研究的對象，是被稱為“鄖縣人2號”的頭骨化石。1990年，這件化石在湖北省鄖縣（今十堰市鄖陽區(qū)）重見天日。由于出土?xí)r化石已嚴(yán)重破碎變形，研究工作困難重重，最初它被暫時歸為直立人。但“鄖縣人2號”不僅有著可靠的地質(zhì)年代測定結(jié)果，更是百萬年前極為罕見的人類遺存，對于理清人類演化譜系而言，具有不可替代的關(guān)鍵意義。

研究團隊運用高精度CT掃描與結(jié)構(gòu)光表面掃描技術(shù)，清晰分辨出“鄖縣人2號”化石中的裂隙、礦物填充以及未變形的骨片。隨后，借助創(chuàng)新的數(shù)字重建方法，以虛擬形式完成了頭骨的精細(xì)拼接。重建后的“鄖縣人2號”頭骨呈現(xiàn)出獨特的形態(tài)特征，原始特征與進步特征相互交融：低平的額骨和突出的吻部與更古老的直立人或海德堡人相似；而扁平低矮的顴骨、更寬的后腦顱以及較大的腦容量，則與龍人以及大荔、金牛山、華龍洞、許家窯等地出土的中更新世人類化石相近。同時，研究還發(fā)現(xiàn)，這件百萬年前的頭骨腦容量超過了1100毫升。

經(jīng)過深入研究，科研人員得出結(jié)論：鄖縣人并非直立人，而是與丹尼索瓦人密切相關(guān)的龍人支系的早期代表。這表明早在100萬年前，人類祖先就已經(jīng)分化成多個獨立演化的群體，其分化時間之早、程度之復(fù)雜，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了我們過去的認(rèn)知。依據(jù)這一新的譜系框架，亞洲地區(qū)多數(shù)中更新世人類化石，包括大荔、金牛山、華龍洞、許家窯、夏河、澎湖及丹尼索瓦洞穴出土的標(biāo)本，以及發(fā)現(xiàn)于松花江哈爾濱江段的龍人正型頭骨，都可歸入龍人支系。該支系與智人擁有最近的共同祖先。

“鄖縣人”的發(fā)現(xiàn)與研究，為科學(xué)家撥開了100萬年至30萬年前這段時期人類演化的迷霧，它時刻提醒著我們，對于人類的起源，我們所不了解的遠(yuǎn)比已知的要多得多。