我國航天領域即將迎來新的突破，三款新型飛船——夢舟載人飛船、輕舟貨運飛船和昊龍貨運航天飛機，正緊鑼密鼓地籌備首飛，為空間站的運營注入新活力。其中，夢舟一號載人飛船計劃于明年率先開啟首飛之旅，而輕舟貨運飛船也已首次亮相，進入整體測試階段，距離首飛指日可待。

由中國科學院微小衛星創新研究院精心研制的輕舟貨運飛船初樣件，已完成多項關鍵技術驗證，順利進入整體測試階段。這款飛船未來將肩負起低成本貨物運輸的重任，前往中國空間站執行任務。與載人飛船不同，輕舟貨運飛船專注于物資補給，可攜帶約1.8噸物資前往太空。同時，它還能將空間站產生的垃圾和廢棄物品帶回，在重返地球時，于大氣層中劇烈燃燒化為灰燼，這與天舟貨運飛船的使命結束方式相似，都是受控重返地球燒毀，而非像載人飛船返回艙那樣回到地面。

輕舟貨運飛船的貨艙設計獨具特色。內部配備了冷鏈系統，即模塊化的“太空冰箱”，每個“太空冰箱”容積為60升，最多可攜帶5個。這些“太空冰箱”的溫度可在0到8℃之間精確調節，既能保鮮蔬果，又能儲存特殊生物樣本。貨艙智能化水平較高，航天員可通過語音交互等方式快速找到所需物品，隨時掌握飛船內物資情況，大大提升了在太空生活和工作的效率與便捷性。

既然已有運載能力強大的天舟貨運飛船，每次能將約7噸物資送上中國空間站，為何還要研發更小的輕舟貨運飛船和昊龍貨運航天飛機呢？原來，新飛船的靈活性更高。天舟貨運飛船此前每半年發射一艘，升級后調整為每2年發射3艘，每艘在軌飛行時間約8個月。這意味著需要等待近8個月才能進行一次物資補給，一些時效性強的科學載荷無法快速送達空間站，且飛行時間長會導致食物不夠新鮮。而輕舟貨運飛船和昊龍貨運航天飛機載貨量較小，輕舟貨運飛船載貨能力約1.8噸，因此飛行時間較短，發射頻率可提高至每年三四次，能更快地將時效性強的科學載荷送往空間站進行實驗，靈活性大幅提升。

輕舟貨運飛船雖發射頻率較高，但發射成本較低，每公斤發射成本約10萬元左右。隨著批量化生產的推進以及航天商業的參與，其發射成本有望進一步降低。

新研制的輕舟貨運飛船不僅承擔“太空快遞”的職責，還將肩負“上門取件”的任務，結束飛行任務后攜帶空間站廢棄物撤離并墜落大氣層燒毀。那么，飛船進入大氣層后為何會劇烈燃燒，能否安全回到地面回收呢？目前，世界各國大部分貨運飛船都不可回收，進入大氣層后燒毀。這樣做有兩個好處：一是廢棄物直接燒毀，省去處理環節；二是能充分發揮貨運飛船的運載能力。像神舟載人飛船返回艙等可安全著陸的載人飛船，返回艙需經過特殊設計，采用耐高溫材料，外部還有燒蝕材料、隔熱材料保護，且進入大氣層后需傘降，部分返回艙底部還有反推發動機進行最后制動減速。若要讓貨運飛船像載人飛船返回艙那樣著陸，需配備傘降系統并涂上燒蝕、隔熱材料，這會占用較多重量，大幅降低貨運飛船的運貨能力。因此，綜合各方面因素，大多數貨運飛船不考慮回收使用。不過，也有例外，我國的昊龍貨運航天飛機可重復使用，它返回地球時像固定翼飛機一樣滑翔，在機場跑道著陸，經檢修、更換外部隔熱材料后，即可重返太空繼續執行任務。