在距離地球不到50光年的宇宙深處，一顆名為LHS-1140b的系外行星正引發(fā)科學(xué)界的強烈關(guān)注。這顆行星的表面可能完全被海洋覆蓋，但絕大多數(shù)區(qū)域被冰層封鎖，僅在朝向恒星的一側(cè)留下一片直徑約4000公里的液態(tài)水域，宛如一只懸浮在太空中的“巨型眼球”。

加拿大蒙特利爾大學(xué)的天體物理學(xué)家查爾斯·卡迪厄團隊通過韋布空間望遠鏡（JWST）的觀測發(fā)現(xiàn)，這顆半徑為地球1.73倍、質(zhì)量達地球5.6倍的行星，可能擁有獨特的次級大氣層。研究顯示，其大氣中存在氮元素——這一地球大氣的主要成分，暗示該行星的大氣形成晚于行星本身，而非原始大氣。

LHS-1140b的軌道周期僅25天，但其母星LHS-1140是一顆低溫紅矮星，與太陽的熾熱截然不同。這種“恰到好處”的距離使行星位于宜居帶內(nèi)，表面溫度可能維持在20攝氏度左右，足以支撐液態(tài)水的存在。然而，潮汐鎖定效應(yīng)可能讓行星永遠以同一側(cè)面向恒星，導(dǎo)致背對恒星的一側(cè)長期處于冰封狀態(tài)。

科學(xué)家通過分析恒星光線穿過行星大氣層時的波長變化，初步排除了LHS-1140b是迷你海王星的可能性。其密度為每立方厘米5.9克，低于純巖質(zhì)行星的預(yù)期值，更符合海洋行星的特征。若這一推測成立，這顆行星將成為人類迄今發(fā)現(xiàn)的最可能存在外星生態(tài)系統(tǒng)的候選者。

研究團隊指出，確認大氣成分仍需大量觀測數(shù)據(jù)。蒙特利爾大學(xué)物理學(xué)家勒內(nèi)·多永表示：“檢測溫帶行星是否具有類地大氣層已接近JWST的觀測極限，但通過足夠時間的觀測是可行的。目前需要至少一年時間確認大氣層存在，再花兩到三年檢測二氧化碳等關(guān)鍵成分。”

相關(guān)研究成果已被《天體物理學(xué)雜志快報》接收，預(yù)印本版本已發(fā)布于arXiv文庫。盡管目前尚無法確定這顆“眼球行星”的真實面貌，但它已成為科學(xué)家探索外星生命的重要目標。