當(dāng)“黎明”號探測器首次傳回谷神星奧卡托隕石坑的圖像時，科學(xué)家們以為那些亮斑不過是地質(zhì)活動的普通產(chǎn)物。但六年過去，隨著數(shù)據(jù)不斷積累，一個顛覆認(rèn)知的發(fā)現(xiàn)逐漸浮出水面——這顆位于火星與木星之間的矮行星，竟在兩千萬年前形成的隕石坑底部，孕育著持續(xù)數(shù)百萬年的活躍地質(zhì)活動。

最新光譜分析顯示，奧卡托隕石坑內(nèi)面積達620平方公里的亮斑，主要由碳酸鈉晶體構(gòu)成，混雜著氯化銨等鹽類物質(zhì)。這些反光物質(zhì)并非靜態(tài)沉積，而是通過類似冰火山的機制從地下持續(xù)噴發(fā)形成。意大利國家天文研究所團隊通過對比不同時期的影像發(fā)現(xiàn)，部分亮斑區(qū)域仍在以每年數(shù)米的速度擴張，其形態(tài)如同冬季湖面凍結(jié)時從冰層下冒出的氣泡，只不過谷神星噴出的是能反射陽光的鹽晶體。

令科學(xué)家困惑的是，這顆直徑僅940公里的天體本應(yīng)早已冷卻固化。但引力測量數(shù)據(jù)揭示，在巖石與冰層構(gòu)成的殼體之下，存在著富含氯化物的鹵水層。這些高鹽度液體通過地質(zhì)裂縫上涌，在接近地表時因壓力降低而結(jié)晶，形成獨特的鹽質(zhì)沉積。就像地球上的深海熱泉，鹽分降低了水的冰點，使地下液態(tài)水得以在零下溫度保持流動狀態(tài)。

更驚人的發(fā)現(xiàn)來自光譜追蹤。某些區(qū)域的鹽類沉積物中檢測到新鮮結(jié)晶特征，表明鹵水上涌現(xiàn)象可能持續(xù)至今。若此推斷成立，意味著谷神星內(nèi)部仍存在液態(tài)水循環(huán)系統(tǒng)。這與傳統(tǒng)認(rèn)知中“小行星帶天體早已死亡”的觀點形成強烈反差，暗示這顆矮行星可能保留著太陽系早期海洋世界的部分特征。

地質(zhì)年代測定顯示，奧卡托隕石坑形成于2200萬年前，但其內(nèi)部亮斑的沉積年齡卻集中在200萬至600萬年間。這種時間差指向一個可能性：在隕石坑形成后的漫長歲月里，地下鹵水系統(tǒng)持續(xù)活動，不斷將內(nèi)部物質(zhì)輸送到地表。意大利團隊通過模擬計算證實，僅需每千年發(fā)生一次中等規(guī)模的噴發(fā)，即可形成觀測到的鹽層分布。

晨昏交替時的獨特氣象現(xiàn)象為此提供了佐證。探測器記錄顯示，奧卡托隕石坑每日清晨都會出現(xiàn)薄霧，正午時分消散。這種周期性霧氣并非水蒸氣凝結(jié)，而是地下噴發(fā)的冰粒在日照下升華所致。鹽分的存在降低了冰的升華溫度，使得微小冰晶能在較長時間內(nèi)懸浮于空中，形成類似地球晨霧的景觀。

物質(zhì)組成分析帶來了更多線索。谷神星地表下30%為冰層，其余是巖石與鹽的混合物。但亮斑區(qū)域幾乎不含水冰，純度高達95%的鹽類沉積表明，這里曾發(fā)生過劇烈的分離過程——密度較大的鹽類在鹵水上涌后沉淀，而較輕的水冰則被氣流帶走。這種物質(zhì)分異現(xiàn)象，與地球上火山噴發(fā)后形成的礦物沉積有著異曲同工之妙。

含氨礦物的發(fā)現(xiàn)則為谷神星的身世之謎提供了新視角。這類通常存在于柯伊伯帶天體的物質(zhì)，出現(xiàn)在小行星帶內(nèi)側(cè)的矮行星上，暗示谷神星可能形成于太陽系更外圍的區(qū)域，后在引力作用下遷移至當(dāng)前軌道。這種“星際移民”假說，與其內(nèi)部活躍的地質(zhì)活動共同構(gòu)成了一幅太陽系早期演化的生動圖景。

隨著“黎明”號燃料耗盡停止工作，對谷神星的觀測暫時中斷。但那些不斷擴張的鹽質(zhì)亮斑，仍在無聲訴說著這顆矮行星的秘密。從兩千萬年前的隕石撞擊，到數(shù)百萬年間持續(xù)的鹵水上涌，再到可能仍在進行的物質(zhì)循環(huán)，谷神星用其獨特的方式，改寫著人類對太陽系小天體的認(rèn)知。