近日，一顆編號為3I/ATLAS的星際彗星在飛掠火星時，被歐洲航天局的“火星微量氣體軌道探測器”（TGO）成功捕捉到影像。這顆彗星于今年7月由智利里奧烏爾塔多地區的“小行星地面撞擊最后預警系統”（ATLAS）望遠鏡首次發現，是人類在太陽系內觀測到的第三個經確認的星際天體，前兩個分別是2017年發現的1I/‘奧陌陌’和2019年的2I/鮑里索夫。
10月3日，3I/ATLAS以約3000萬公里的距離掠過火星，TGO搭載的“彩色與立體表面成像系統”（CaSSIS）抓住這一機會，對其進行了拍攝。CaSSIS項目首席研究員尼克·托馬斯指出，此次觀測極具挑戰性，因為彗星的亮度僅為儀器常規觀測目標的萬分之一到十萬分之一。
歐洲航天局在聲明中強調，星際彗星是太陽系真正的“外來者”，它們攜帶了關于其他星系形成過程的重要線索。與太陽系內的行星、衛星、小行星和彗星不同，這些天體擁有完全不同的起源。天文學家認為，3I/ATLAS可能是迄今觀測到的最古老的彗星，其形成時間可能早于太陽系誕生約30億年。
TGO此次拍攝是歐洲航天局針對3I/ATLAS穿越太陽系開展的聯合科學觀測行動的一部分。該探測器于2016年抵達火星，主要任務是探測火星大氣中的甲烷及其他微量氣體。與此同時，自2003年起環繞火星運行的“火星快車號”軌道器也嘗試在同一天拍攝這顆彗星，但科學家尚未在其圖像中識別出目標。歐洲航天局解釋稱，這可能與“火星快車號”0.5秒的曝光時間（相機最大限制）有關，而TGO的曝光時間達到5秒。
歐洲航天局“火星快車號”與ExoMars項目科學家科林·威爾遜表示，雖然火星軌道器的主要任務是研究火星，但它們能夠應對意外的觀測任務，令人振奮。他期待進一步分析數據后，能發現更多新信息。
未來幾個月，其他航天器也將加入觀測行列。正在前往木星途中的“木星冰衛星探測器”（JUICE）計劃于11月2日開始搜尋3I/ATLAS的身影，僅比彗星最接近太陽的時間晚三天。屆時，彗星與太陽的距離約為2.1億公里，預計將處于更活躍的狀態，釋放更多氣體和塵埃，從而提升其可見度。盡管JUICE與彗星的距離將比TGO在10月3日時更遠，但仍有望成功拍攝到它的圖像。
