美國國家航空航天局（NASA）的“毅力號”火星車自2021年2月啟動探測任務以來，始終聚焦于火星杰澤羅隕石坑這一關鍵區域。該隕石坑曾被認為是一片古老湖泊，因其特殊的地質環境，被視為尋找火星遠古生命跡象的最具潛力地點之一。近期，一項新研究為這場探索帶來了重要進展。

9月10日，科研團隊公布了“毅力號”在杰澤羅隕石坑西緣“內雷特瓦谷”富黏土泥巖區的最新發現。研究人員在該區域檢測到一類特殊礦物，其特征與地球微生物代謝活動的副產物高度相似。紐約州立大學石溪分校行星科學家喬爾·胡羅維茨在發布會上解釋，地球上類似沉積物中的此類礦物，通常與微生物分解有機物后的產物相關。

此次研究的樣本采集自內雷特瓦谷北緣的“布萊特安杰爾”巖層，其中一塊名為“切亞瓦瀑布”的巖石引發了廣泛關注。這塊巖石表面分布著毫米級斑點，周圍環繞黑色圓環。經“毅力號”搭載設備分析，圓環中檢測出鐵和磷酸鹽成分，這兩種物質在地球上常由微生物驅動的化學反應產生。

澳大利亞昆士蘭科技大學天體生物學家大衛·弗拉納里曾指出，地球巖石中類似的斑點結構通常與地下微生物化石記錄有關。胡羅維茨進一步說明，這些斑點存在于細顆粒銹紅色泥巖層中，其形成過程可能涉及復雜的化學反應。

2024年7月21日，“毅力號”對“切亞瓦瀑布”巖石進行鉆孔采樣，獲取了編號為“藍寶石峽谷”的第25份樣本。項目研究科學家摩根·凱布爾在視頻中描述，該樣本呈現出“神秘”的化學反應信號，可能與有機物有關，但無法確定是否涉及生命活動。

新研究對布萊特安杰爾巖層樣本群的詳細分析顯示，巖層中存在富含磷酸鐵和硫化鐵的微小結核與斑點。這些特征與有機碳相關，且形成于沉積物沉積后的低溫環境。研究團隊證實，這些礦物可能由氧化還原反應生成，即電子在兩種物質間轉移的化學反應。

美國加州山景城搜尋地外文明研究所（SETI Institute）的賈尼斯·畢曉普與馬薩諸塞大學阿默斯特分校的馬里奧·帕倫特在同步發表的《新聞與觀點》文章中指出，火星巖石中的還原態磷酸鐵和硫化鐵與有機化合物相關，這一發現暗示，遠古火星可能存在與地球類似的微生物驅動反應。例如，南極湖泊中的微生物能將硫酸鹽轉化為硫化物，若火星曾存在微生物，它們或許也能在杰澤羅隕石坑的湖泊環境中完成類似轉化。

研究還發現，巖層黏土泥漿中的綠色斑點可能含有藍鐵礦，這種礦物有助于理解火星上特定類型的氧化還原反應。盡管多項結果支持火星可能存在生物標志物的觀點，但核心問題仍待解決：要確認樣本中是否存在火星生命證據，必須將樣本送回地球分析。

目前，NASA的火星樣本返回計劃因預算限制、任務優先級調整及技術復雜性而停滯。NASA噴氣推進實驗室的“毅力號”項目科學家凱蒂·斯塔克·摩根在發布會上表示，火星車的設計已接近表面探測能力的極限，初步確認潛在生物標志物的任務完成后，更深入的分析需依賴地球實驗室的儀器。

《新聞與觀點》文章進一步指出，對火星返回樣本的實驗室分析，或將揭示地外星球是否存在前生物化學甚至生物化學過程的可能性。