美國國家航空航天局（NASA）的“毅力號”火星車自2021年2月啟動探測任務(wù)以來，始終聚焦于火星杰澤羅隕石坑這一關(guān)鍵區(qū)域。該隕石坑曾被認(rèn)為是一片古老湖泊，因其特殊的地質(zhì)環(huán)境，被視為尋找火星遠(yuǎn)古生命跡象的最具潛力地點之一。近期，一項新研究為這場探索帶來了重要進(jìn)展。

9月10日，科研團(tuán)隊公布了“毅力號”在杰澤羅隕石坑西緣“內(nèi)雷特瓦谷”富黏土泥巖區(qū)的最新發(fā)現(xiàn)。研究人員在該區(qū)域檢測到一類特殊礦物，其特征與地球微生物代謝活動的副產(chǎn)物高度相似。紐約州立大學(xué)石溪分校行星科學(xué)家喬爾·胡羅維茨在發(fā)布會上解釋，地球上類似沉積物中的此類礦物，通常與微生物分解有機(jī)物后的產(chǎn)物相關(guān)。

此次研究的樣本采集自內(nèi)雷特瓦谷北緣的“布萊特安杰爾”巖層，其中一塊名為“切亞瓦瀑布”的巖石引發(fā)了廣泛關(guān)注。這塊巖石表面分布著毫米級斑點，周圍環(huán)繞黑色圓環(huán)。經(jīng)“毅力號”搭載設(shè)備分析，圓環(huán)中檢測出鐵和磷酸鹽成分，這兩種物質(zhì)在地球上常由微生物驅(qū)動的化學(xué)反應(yīng)產(chǎn)生。

澳大利亞昆士蘭科技大學(xué)天體生物學(xué)家大衛(wèi)·弗拉納里曾指出，地球巖石中類似的斑點結(jié)構(gòu)通常與地下微生物化石記錄有關(guān)。胡羅維茨進(jìn)一步說明，這些斑點存在于細(xì)顆粒銹紅色泥巖層中，其形成過程可能涉及復(fù)雜的化學(xué)反應(yīng)。

2024年7月21日，“毅力號”對“切亞瓦瀑布”巖石進(jìn)行鉆孔采樣，獲取了編號為“藍(lán)寶石峽谷”的第25份樣本。項目研究科學(xué)家摩根·凱布爾在視頻中描述，該樣本呈現(xiàn)出“神秘”的化學(xué)反應(yīng)信號，可能與有機(jī)物有關(guān)，但無法確定是否涉及生命活動。

新研究對布萊特安杰爾巖層樣本群的詳細(xì)分析顯示，巖層中存在富含磷酸鐵和硫化鐵的微小結(jié)核與斑點。這些特征與有機(jī)碳相關(guān)，且形成于沉積物沉積后的低溫環(huán)境。研究團(tuán)隊證實，這些礦物可能由氧化還原反應(yīng)生成，即電子在兩種物質(zhì)間轉(zhuǎn)移的化學(xué)反應(yīng)。

美國加州山景城搜尋地外文明研究所（SETI Institute）的賈尼斯·畢曉普與馬薩諸塞大學(xué)阿默斯特分校的馬里奧·帕倫特在同步發(fā)表的《新聞與觀點》文章中指出，火星巖石中的還原態(tài)磷酸鐵和硫化鐵與有機(jī)化合物相關(guān)，這一發(fā)現(xiàn)暗示，遠(yuǎn)古火星可能存在與地球類似的微生物驅(qū)動反應(yīng)。例如，南極湖泊中的微生物能將硫酸鹽轉(zhuǎn)化為硫化物，若火星曾存在微生物，它們或許也能在杰澤羅隕石坑的湖泊環(huán)境中完成類似轉(zhuǎn)化。

研究還發(fā)現(xiàn)，巖層黏土泥漿中的綠色斑點可能含有藍(lán)鐵礦，這種礦物有助于理解火星上特定類型的氧化還原反應(yīng)。盡管多項結(jié)果支持火星可能存在生物標(biāo)志物的觀點，但核心問題仍待解決：要確認(rèn)樣本中是否存在火星生命證據(jù)，必須將樣本送回地球分析。

目前，NASA的火星樣本返回計劃因預(yù)算限制、任務(wù)優(yōu)先級調(diào)整及技術(shù)復(fù)雜性而停滯。NASA噴氣推進(jìn)實驗室的“毅力號”項目科學(xué)家凱蒂·斯塔克·摩根在發(fā)布會上表示，火星車的設(shè)計已接近表面探測能力的極限，初步確認(rèn)潛在生物標(biāo)志物的任務(wù)完成后，更深入的分析需依賴地球?qū)嶒炇业膬x器。

《新聞與觀點》文章進(jìn)一步指出，對火星返回樣本的實驗室分析，或?qū)⒔沂镜赝庑乔蚴欠翊嬖谇吧锘瘜W(xué)甚至生物化學(xué)過程的可能性。