在AI技術日新月異的今天，一系列新興企業正嶄露頭角，成為全球科技舞臺上的新星。其中，海外熱議的全球首款AI智能體Manus尤為引人注目。近期，Manus推出的“文生視頻”功能，似乎意在向OpenAI的文生視頻模型Sora發起挑戰。與此同時，面壁智能發布了端側大模型MiniCPM 4.0，智源研究院也推出了“悟界”系列大模型，AI領域的競爭愈發激烈。

AI技術的飛躍，為中型企業、小型企業乃至初創公司提供了前所未有的機遇，使它們能夠憑借技術優勢，在市場中開辟出一席之地。然而，AI的價值不僅在于技術本身，更在于其商業應用和實際價值的實現。當前，不同規模的AI玩家正通過合作，探索AI工具規?；瘧玫目赡苄?。美圖與阿里的合作便是典型一例。阿里以2.5億美元可轉債形式投資美圖，雙方計劃在電商平臺、AI技術、云計算領域展開深度合作。

此次合作中，曾被視為“時代遺珠”的美圖為何能獲得巨頭阿里的青睞，成為市場關注的焦點。作為國內影像領域的領頭羊，美圖秀秀和美顏相機在用戶規模上遙遙領先，根據艾瑞咨詢的數據，它們在2025年3月國內互聯網拍攝美化主流APP用戶規模中排名前兩位，第三位則是字節旗下的醒圖。

美圖成立17年來，嘗試過多種商業模式，從軟件到硬件，從工具到社區，但始終未能找到穩定的盈利點。直到近年來，美圖才將重心重新放回影像與設計工具，與AI技術深度融合。這類在垂直賽道占據領先地位，但規模和影響力不及大廠的公司，近年來被稱為“中廠”，它們面臨著進退兩難的境地：短期內難以取得重大突破，既要應對大廠的競爭，又要面對新興挑戰者的沖擊。

然而，AI技術的出現為中廠帶來了革新和顛覆的可能性。美圖近年來的業績表現出色，財報顯示，其2024年營收達到33.4億元，同比增長23.9%，經調整凈利潤5.9億元，同比增長59.2%。這一增長的背后，是美圖戰略的收縮和聚焦。美圖創始人兼CEO吳欣鴻在接受專訪時表示，過去美圖盲目跟風，試圖擴大規模和平臺化，反而忘記了初心和優勢。他強調，垂直領域的工具類產品能夠憑借專業技術積累形成獨特用戶粘性，只要找到適合的商業模式，并不需要走內容平臺的道路。

美圖開始探索付費訂閱模式，并發現用戶最愿意付費的功能是美化圖片中的人像牙齒部分。這一發現讓美圖意識到，產品可以針對特定人群的專項痛點功能做訂閱付費。基于這一邏輯，美圖不斷進行單點突破，由用戶需求來決定付費功能。例如，提詞器功能一年就為美圖帶來了超過1000萬元的收入，隨后美圖還為此單獨開發了口播視頻的生產力工具“開拍”。

在AI技術的推動下，美圖針對生活場景和生產力場景的不同需求，提供了多樣化的解決方案。在生活場景中，AI能夠顯著降低用戶的學習和操作門檻，通過技術補充和升級產品。例如，美圖秀秀的“去雙下巴”功能就是通過AI技術一鍵實現，大大提高了用戶的易用性。同時，AI還能通過創新創造需求，打造爆款功能來吸引新用戶。早在2017年，美圖就推出了將照片變為手繪圖畫的AI功能，受到了用戶的熱烈歡迎。

然而，AI技術的發展也使得制造爆款的可能性大大提升，市場競爭愈發激烈。以妙鴨相機為例，該產品主打AI生成多種風格的頭像或寫真，上線首月就取得了不俗的成績，但隨后便一路下滑。相比之下，美圖憑借在垂直領域中的綜合能力，能夠承接AI單點爆款帶來的流量，實現用戶轉化。華泰證券的研報指出，美圖旗下美顏相機海外版通過“AI換裝”功能在東南亞迅猛拉新，說明單點AI爆款功能能夠吸引用戶流向復用性更高的其他功能。

在生產力領域，尤其是需要高精度操作的場景下，AI功能替代手動編輯的難度更大。美圖的策略是聚焦垂直場景下的需求痛點，將模型能力封裝產品化，并平衡可控性與易用性以提高產品力。例如，美圖推出的AI設計工具美圖設計室，就針對電商垂直場景進行了優化，在降低圖片生產成本的同時兼顧審美訴求。

工具類產品的另一優勢是少受文化限制，更易出海。美圖憑借影像工具的全球化潛力，高效拓展海外市場。在泰國潑水節和印尼齋月等節日期間，美圖針對性設計了濾鏡，并聯動當地網紅推廣，實現了功能測試與用戶增長的雙重目標。這種輕量化的技術適配策略，使美圖能夠快速切入新市場，成為技術類產品全球化的高效路徑。

美圖的故事印證了中廠在AI時代的獨特生存邏輯。它們憑借用戶規模和使用粘性，以相對較低的成本切入垂直AI領域，將技術深度與場景理解轉化為差異化優勢。然而，這種探索始終伴隨著緊迫感，因為用戶忠誠度源于即時體驗，一旦有競品在功能上超越，就會導致用戶流失。對美圖來說，AI不僅僅是一種新敘事，更是一場永不停歇的奔跑。