在商業航天領域，湯姆·穆勒的名字如雷貫耳。作為SpaceX的“元老級”員工，他親手打造了梅林發動機，這款發動機憑借著930多次飛行零事故的驚人紀錄，成為獵鷹系列火箭從獵鷹1號到重型獵鷹的“動力心臟”，也助力馬斯克將太空夢想一步步變為現實。
如今，這位航天界的傳奇人物又有新動作。他創立的ImpulseSpace公司宣布，將進軍月球貨運市場，自2028年起為月球運送中型貨物，瞄準市場上長期存在的“中間空白”領域。
當前的月球貨運市場呈現出明顯的“兩極分化”態勢。小型貨運方面，Astrobotic的Griffin著陸器最大載重僅625公斤，IntuitiveMachines的Nova-C著陸器更是只有130公斤，僅能運輸一些小型儀器，對于月球車等較大設備則無能為力。而在大型貨運領域，SpaceX的星艦載重可達100噸，BlueOrigin的BlueMoonMark2著陸器也能運載30噸貨物，但這些“大塊頭”主要是為載人任務或大型基地建設設計的，對于大多數客戶來說，不僅成本高昂，而且實用性不強。
穆勒敏銳地捕捉到了這一市場空白，將目標鎖定在0.5到13噸的載荷區間。這個看似普通的范圍，實則涵蓋了月球基地建設所需的大量物資，包括月球地形車、通信中繼站、太陽能發電板以及小型居住艙等。對于正在推進阿爾忒彌斯計劃、急需運輸基建物資的NASA來說，ImpulseSpace的中型貨運服務無疑是“雪中送炭”。雖然穆勒并未公開與NASA的談判進展，但業內人士普遍認為，他對此次合作志在必得。
ImpulseSpace敢于涉足月球貨運領域，并非僅僅依靠穆勒的名氣，而是有著扎實的技術積累作為支撐。公司的核心技術之一是一款名為Mira的太空拖船，這款拖船早在2023年就完成了首次任務，并在2025年協助OrbitFab完成了衛星加油示范任務，成功為地球靜止軌道（GEO）的航天器輸送了50公斤聯氨燃料，其電力、通信和推進系統均表現出色。
基于Mira拖船的成功經驗，ImpulseSpace開發了一套月球貨運系統，采用“組合拳”策略。該系統由Helios踢級和月球著陸器組成，采用模塊化設計，便于組裝和維護。任務流程分為三步：首先，利用火箭將組合體送入近地軌道；接著，Helios踢級作為“太空擺渡車”，耗時一周將著陸器送入月球低軌道；最后，著陸器自主降落在月球表面。這種設計不僅靈活，還能有效降低成本，即使某個部件出現故障，也不必更換整個系統。
在推進劑選擇上，ImpulseSpace采用了亞硝酸和乙烷的組合，這是Mira拖船已經驗證過的可靠方案，能夠在太空中長期穩定存儲。目前，Helios踢級已經進入開發階段，計劃于明年年底進行首次飛行測試，這將為2028年的月球貨運任務奠定堅實基礎。
盡管月球貨運市場前景廣闊，但競爭也異常激烈。BlueOrigin是ImpulseSpace最直接的競爭對手，其BlueMoonMark1著陸器載重可達3噸，且計劃于明年首飛，比ImpulseSpace早了七年。然而，穆勒對此并不擔憂，他強調自家系統在價格上具有明顯優勢。在SpaceX工作期間，穆勒積累了豐富的成本控制經驗，梅林發動機正是憑借低成本和高可靠性在市場上脫穎而出。
穆勒的眼光不僅局限于當前的市場競爭，更著眼于未來的發展。NASA已經將重型貨運任務分配給了SpaceX和BlueOrigin，前者負責運送加壓漫游車，后者負責運送月面棲息地，載重均在12噸以上。但隨著月球基地的建成，日常補給和設備維護將成為主要需求，而這正是ImpulseSpace的優勢所在。根據計劃，ImpulseSpace將從2028年起每年執行兩次月球貨運任務，每年可運送6噸貨物，完全能夠滿足月球基地常態化運營的需求。
在穆勒的規劃中，月球貨運只是第一步，他的目標是構建完整的太空物流生態系統。月球上蘊藏著豐富的資源，尤其是氦-3，這種被譽為“完美能源”的核聚變燃料，地球上僅有0.5噸，而月球上卻多達26萬噸，足以滿足全球2600年的能源需求。更令人振奮的是，中科院的研究發現，月壤中的氦-3存在于玻璃層的氣泡中，常溫下即可提取，大大降低了開采難度。未來，ImpulseSpace的貨運系統有望成為“雙向班車”，在運送設備到月球的同時，將氦-3等資源運回地球。
除了月球，ImpulseSpace還在秘密籌備火星任務。三年前，公司就與RelativitySpace展開合作，目標是在2029年將著陸器送上火星，這與月球計劃幾乎同步推進。穆勒的野心顯而易見：以月球貨運為起點，掌握深空運輸技術，為未來的月球資源開發和火星殖民奠定基礎。
從SpaceX的發動機設計師到深空物流的開拓者，穆勒始終與火箭緊密相連。他的月球貨運計劃恰逢商業航天的轉型期，月球正從單純的科研場所轉變為資源開發和基地建設的“經濟前沿”。Helios踢級明年首飛，2028年開啟月球貨運，2029年探索火星，穆勒的時間表緊湊而明確。盡管BlueOrigin搶占了先機，但穆勒手中的技術、成本優勢以及對市場的深刻理解，讓這場月球貨運競賽充滿了變數。隨著NASA阿爾忒彌斯計劃的推進和商業公司對月球資源的爭奪，未來十年，地月之間的太空活動必將愈發頻繁。而穆勒的中型貨運系統，或許將成為連接地球與月球的“關鍵橋梁”，為人類太空定居的夢想提供有力支撐。
